Plantas. Fotosíntesis y respiración.

Fuente: banco de imágenes y sonidos del intef

Las plantas, durante el día, elaboran su propio alimento en forma de hidratos de carbono o azúcares de los que se nutren para vivir y crecer, como cualquier otro ser vivo. Ese alimento, que no es consumido inmediatamente, lo almacenan en sus tejidos; de la misma forma que los animales guardamos la energía de los alimentos que consumimos en forma de reservas de grasa animal, o adipocitos, ellas lo acumulan en sus tubérculos, frutos o semillas, en forma de almidón. 

Las plantas utilizan sus raíces, además de para fijarse al suelo, para absorber, disueltos en agua, los minerales del terreno que las sustentan (nitrógeno, fósforo, potásio…). Estos, en forma de sales minerales disueltas, o savia bruta, ascienden por el tallo por el interior de finos tubos, llamados vasos leñosos, hasta llegar a las hojas. El exceso de agua en el suelo dificulta la respiración de las raíces de la mayoría de las plantas, excepto de las acuáticas, que pueden respirar aun estando encharcadas. 

Fuente: banco de imágenes y sonidos del intef

Mediante las hojas, en presencia de luz solar, las plantas respiran absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera,  y utilizando la energía luminosa de los fotones que les aporta la luz del Sol, mediante un proceso químico llamado fotosíntesis, convierten la savia bruta (minerales y agua) en savia elaborada, que es transportada a todos los rincones del vegetal mediante vasos liberianos (las venas de las plantas) para que sirva de alimento a sus células. 

En esa reacción química diaria se combina el dióxido de carbono del aire con el agua de la savia bruta (materia inorgánica) para producir materia orgánica en forma de hidratos de carbono, y se genera también un material residual, el cual es desechado a través de unos poros llamados estomas situados en la parte inferior de la hoja; la que no recibe luz. Este material residual, liberado por las plantas clorofílicas, es el oxígeno, ese gas necesario e imprescindible para la mayoría de los seres vivos del planeta. 

De noche, sin embargo, en ausencia de luz solar, sucede exactamente lo contrario: la planta respira absorbiendo oxígeno del aire y lo combina con sus reservas de almidón, produciendo así dióxido de carbono y agua (en forma de vapor), y también energía excedente de dicha reacción química. 

Esta energía excedente, liberada durante la noche, la utiliza la planta para transportar nutrientes, mover sus tallos y hojas, reproducirse, crecer, calentarse, etc. 

Respiración durante el día

Respiración durante la noche

Las plantas necesitan respirar continuamente, tanto de noche como de día. La fotosíntesis, en cambio, sólo puede tener lugar de día, en presencia de luz. 

Para poder llevar a cabo la fotosíntesis, además de luz, la planta necesita de una sustancia llamada clorofila. La clorofila está formada por moléculas que se encuentran ancladas a las membranas de unos orgánulos llamados cloroplastos, en las profundidades de las células de la planta, estas moléculas atrapan electrones excitados que se liberan cuando los fotones bombardean las estructuras vegetales. Las moléculas de clorofila trabajan en equipo para recoger esos electrones liberados que, cuando son re-excitados por más fotones, promueven la síntesis de ATP (paquetes energéticos de las células) produciéndose entonces la extracción del hidrógeno del agua y liberándose energía.

Los primeros organismos que liberaron oxigeno a la atmósfera retirando a la vez grandes cantidades de dióxido de carbono, como precursores de las primeras plantas, fueron los estromatolitos.
Hace 3.500 millones de años, estas estructuras formadas por colonias de organismos unicelulares llamados cianobacterias, estratificados sobre partículas carbonatadas en rocas sedimentarias agrupadas en zonas de aguas someras de mares cálidos, fueron los primeros seres vivos en liberar oxígeno a la atmósfera, propiciando así el desarrollo posterior de seres pluricelulares hasta llegar al actual homo sapiens sapiens.

Estromatolitos en Bahía Shark, Australia. Fuente Wikipedia.