El nombre de Venezuela significa pequeña Venecia, al ser una derivación de Venezziola. Le dio este nombre el cartógrafo italiano Américo Vespucio acompañado de Alonso de Ojeda, durante una expedición naval española que tuvo lugar en el año 1499 por la costa noroccidental del país (hoy conocido como golfo de Venezuela).
La tripulación, observó las chozas aborígenes erigidas sobre pilotes de madera que sobresalían del agua a lo largo de las costas del Lago Maracaibo, construidas por los indígenas añú. Dichas viviendas, que llevaban el nombre de palafitos, recordaron a Vespucio la ciudad de Venecia en Italia (“Venezia” en italiano), lo que le inspiró a dar el nombre de Venezziola o Venezuela (Pequeña Venecia) a la región.
Hay otra versión que, apoyada por documentos históricos, indicaría que el nombre proviene de una voz indígena que significa “agua grande”, con el que se conocía a una población en el Lago de Maracaibo. Sin embargo, la primera versión sigue siendo, con diferencia, la más aceptada para explicar el origen del nombre del país.
Un dato histórico curioso: La única colonización bajo iniciativa gubernamental que llevaron a cabo los alemanes en América, fue un fallido intento de establecer una colonia en la actual Venezuela, entre 1528 y 1556. La iniciativa correspondió a la importante familia banquera de los Welser, quienes recibieron las tierras de manos del emperador Carlos V, a su vez rey de España bajo el nombre de Carlos I. El dominio militar de los pueblos indígenas fue obra de Ambrosius Ehringer, conocido como Ambrosio Alfinger por los españoles, quien esperaba encontrar en el territorio la mítica El Dorado. Con el fin de explotar las minas de oro que se esperaba albergaba la zona, llegó a Venezuela un número apreciable de mineros alemanes, a los que se unieron unos 4000 esclavos africanos encargados de cultivar caña de azúcar. Tras varias desavenencias con los españoles los Welser hubieron de ceder finalmente sus derechos y el territorio se integró en el Nuevo Reino de Granada.
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