El planeta más grande del universo conocido: TrES-4

El mayor planeta conocido fuera del Sistema Solar se llama TrES-4, y es un 70% más grande que Júpiter, aunque menos masivo y, por lo tanto, su densidad es increíblemente baja.

Su curioso nombre es TrES-4, debido al acrónimo de "Trans-Atlantic Exoplanet Survey", que es el proyecto que agrupa a los científicos que lo han descubierto. Entre ellos, varios españoles que trabajan desde el Instituto de Astrofísica de Canarias. En cuanto al 4 hace referencia al "cuarto" exoplaneta hallado por el equipo. Desde la perspectiva terrestre TrES-4 se encuentra a 1.400 años luz, en la constelación de Hércules. 

La Inspección Trans-Atlantica por Exoplanetas oTrES, utiliza tres telescopios de 4 pulgadas (10 cm) ubicados en el Observatorio Lowell, Observatorio Palomar y las Islas Canarias.
El descubrimiento del inmenso planeta se hizo usando la red de telescopios pequeños, relativamente baratos, diseñados para localizar específicamente planetas orbitando alrededor de estrellas brillantes, utilizando el método del tránsito. La matriz usa telescopios Schmidt de 4 pulgadas con cámaras CCD y rutinas de búsqueda automatizadas.




Las características del planeta han sido explicadas en un artículo publicado recientemente en Astrophisical Journal. Su radio orbital es de 7,2 millones de kilómetros. Tiene una temperatura superficial de unos 1700 K, por lo que se clasifica como un Júpiter caliente. Esto, sin embargo, no explica la poca densidad del planeta. Tampoco se sabe por qué TrES-4 es tan masivo. La causa probable es la proximidad a una estrella primaria 3 o 4 veces más luminosa que el Sol

Según Georgi Mandushev, "TrES-4 es el mayor exoplaneta conocido. Es un 70% más grande que Júpiter, el mayor de los planetas del sistema solar. Pero es menos masivo, de modo que su densidad es extremadamente baja, de sólo 0,23 gramos por centímetro cúbico. ¡Igual a la de la madera de balsa!".

Según Edward Dunhan, otro miembro del equipo, esas características suponen un problema. El planeta "es más grande con relación a su masa de lo que los modelos de planetas supergigantes pueden explicar". Y añade: "Los problemas son buenos, pienso, porque podemos aprender nuevas cosas mientras los resolvemos".

En cuanto a la estrella en torno a la que orbita TrES-4 cada 3,6 días, llamada GSC 02620-00648, el equipo de investigación cree que tiene la misma edad que el Sol, pero que al ser más masiva ha evolucionado más deprisa. Se ha convertido en lo que los astrónomos llaman una "subgigante"; es decir, una estrella que ha agotado todo el hidrógeno de su núcleo y va camino de convertirse en una "gigante roja"; una grande y fría estrella, como Arturo o Aldebarán.