Cuando dos de las lunas más pequeñas de Saturno fueron observadas por la nave Cassini, aparecieron con aspecto inquietante ante su objetivo, como si de platillos voladores se tratara.
Las lunas, que se encuentran dentro de los anillos del planeta gigante, podrían haber llegado a adquirir su extraña forma por la continua y lenta acumulación de partículas en un abultamiento cerca de su ecuador.
La nave espacial Voyager las descubrió a principios de 1980. Pan, con sus 33 kilómetros de diámetro, orbita Saturno en un hueco del anillo llamado 'División de Encke', mientras que Atlas, de 39 km, lo hace justo fuera del anillo A.
Ambas lunas tienen una forma aplanada, siendo más anchas que altas. Sin embargo, su extraño parecido con los ovnis sólo se puso de manifiesto, cuando la Cassini las enfocó con sus potentes cámaras.
La simulación muestra el mecanismo por el cual Pan y Atlas, las dos lunas de Saturno que orbitan en la zona de los anillos, tienen esa forma de platillo volante, con un núcleo -la "base"- sobre el que se ha ido amontonando -el michelín ecuatorial- material proveniente del anillo. Lo cuentan en NewScientistSpace. La simulación ha sido preparada a partir del estudio de Sébastien Charnoz y publicado en la revista Science (The Equatorial Ridges of Pan and Atlas: Terminal Accretionary Ornaments?, Sébastien Charnoz, André Brahic, Peter C. Thomas, Carolyn C. Porco , Vol 318, no. 5856, pp. 1622-1624)
Pan y Atlas son dos lunas "pastoras". Los satélites pastores son lunas pequeñas de los planetas gigantes cuya influencia gravitatoria confina el material en algunos anillos planetarios limitando regiones muy estrechas. El material del anillo que orbita cerca del satélite pastor es normalmente enviado de nuevo sobre el anillo, otra parte del material del anillo es expulsado hacia el exterior o termina cayendo sobre el satélite pastor.
Atlas fue descubierta por la misión Voyager en 1980, en el límite exterior del anillo A de Saturno, tiene una dimensión en el eje polar de unos 27 km, y el diámetro del flotador ecuatorial es de unos 36 km. Tras su descubrimiento se pensó que, precisamente, esa luna era la responsable del abrupto fin del anillo A (que es el anillo más brillante y que marca el borde del sistema principal de anillos, aunque más exterior al anillo A está el F).
Pan fue descubierta en 1990, y es más interior: ocupa la llamada división de Encke. A pesar de haber sido descubierta en el 90, lo cierto es que las imágenes habían sido tomadas diez años antes, con la Voyager, pero hasta que se analizaron en detalle, precisamente buscando una luna pastora que explicara esa división de Encke, no se encontró.
Atlas fue descubierta por la misión Voyager en 1980, en el límite exterior del anillo A de Saturno, tiene una dimensión en el eje polar de unos 27 km, y el diámetro del flotador ecuatorial es de unos 36 km. Tras su descubrimiento se pensó que, precisamente, esa luna era la responsable del abrupto fin del anillo A (que es el anillo más brillante y que marca el borde del sistema principal de anillos, aunque más exterior al anillo A está el F).
Pan fue descubierta en 1990, y es más interior: ocupa la llamada división de Encke. A pesar de haber sido descubierta en el 90, lo cierto es que las imágenes habían sido tomadas diez años antes, con la Voyager, pero hasta que se analizaron en detalle, precisamente buscando una luna pastora que explicara esa división de Encke, no se encontró.
La misión Cassini consiguió imágenes con mayor resolución de estas lunas y analizó sus órbitas, comprobando su baja densidad (la mitad de la densidad del hielo de agua), lo que indica un origen en forma de agregado de cristales de hielo y polvo proveniente del propio anillo saturnino. En la nota de prensa de NASA se explican con más detalle los modelos realizados para poder entender estas curiosas lunas con pinta de plato volador.
Fuente: http://javarm.blogalia.com/historias/53910 / http://www.newscientist.com/article/dn13014
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