Los quilates y el oro

QUILATES

Los antiguos griegos empleaban la semilla del algarrobo como unidad de medida para pesar joyas y piedras preciosas, debido a la uniformidad de peso que le atribuían. 

El algarrobo se llamaba en griego 'keration', por lo que esta palabra se empleaba también como unidad de peso de las gemas; un keration equivalía al peso de una semilla. Cuando los árabes adoptaron esa unidad de peso, su nombre se convirtió en quirat, que en español pasó más tarde a quilate.

Actualmente, quilate tiene dos denotaciones diferentes: el quilate de joyero y el de orfebre. El primero es una unidad de masa equivalente a 1/140 de una onza, lo que representa unos dos décimos de gramo. En cambio, el quilate de joyero, que expresa la cantidad de material precioso contenida en una aleación, equivale a 1/24 del total del material o, lo que es lo mismo, un 4,167%. De esta forma, una pieza de veinticuatro quilates está constituida por oro puro, mientras que una de dieciocho quilates tiene una pureza de 75%.

El quilate indica la relación del oro con otros metales. El número máximo de quilates de oro es 24, que hace referencia a una aleación de oro de 999 milésimas. El contenido de oro en 24 quilates es del 99,9%. El oro de 24 quilates se conoce también como oro puro (oro de ley). Hay artículos con diferentes números de quilates, si bien solo unos cuantos son comunes. En España, las joyas con gran contenido en oro son de 18 quilates. Esta aleación corresponde a 750 milésimas de oro con un contenido de oro del 75,0%. 14 quilates son 585 milésimas de oro y un contenido en oro del 58,3%. El oro de 9 quilates tiene un contenido en oro del 37,2%. Las joyas con un sello de contraste de 333 milésimas contienen 8 quilates de oro y un contenido en oro del 33,4%.

En otras palabras, el quilate hace referencia a la proporción de oro puro que contiene cualquier pieza de joyería. Para definir su pureza, el peso total de una joya se divide en 24 partes iguales. Si toda la pieza es de oro puro, sin aleación con ningún otro metal, se dirá que la pieza es de oro de 24 quilates, es decir las 24 partes en que se dividió el peso total son de oro puro. Pero, por ejemplo, si resulta que al analizar la pieza esta solo contiene la mitad de su peso en oro puro se dirá que es de 12 quilates. O, si en cambio, el oro puro que contiene la pieza pesa el equivalente al 75% del peso total de la joya, sabríamos que se trataría  de una joya de oro de 18 quilates. Y así sucesivamente.

SELLOS DE CONTRASTE

Un contraste o sello de contraste es una marca que se graba en los objetos realizados con metales preciosos como garantía de su pureza. Son cincelados con un punzón en los objetos de oro, plata o platino por un taller o laboratorio oficialmente acreditado para realizar contrastes de pureza química sobre las muestras de metal. Estas marcas se estampan en lugares poco visibles del objeto y en caso de que este tenga piezas desmontables o independientes como tapa, asas, etc, deben estar presentes en cada parte de metal noble.

La normativa difiere según los países y las distintas tradiciones pero generalmente consiste en una marca indicando la pureza o calidad del metal. A esta se le pueden añadir otras como la del fabricante, la autoridad reguladora y en países como Francia y Gran Bretaña un sistema para fechar las piezas. En la actualidad hay un esfuerzo por normalizar las regulaciones en los distintos países para favorecer el control y el comercio internacional.

Si bien las primeras marcas de control se han hallado en piezas bizantinas del siglo IV, la primera normativa europea apareció enFrancia con el Estatuto de Orfebres de 1260, promulgado por Etienne Bouleau, preboste de París durante el reinado de Luis IX.

El contraste es obligatorio para todas las piezas de metal noble que tiene que ser vendidas como joya y consta de tres pequeñísimas marcas; la primera nos dice la pureza del oro, por ejemplo 750 (750 milésimas), nos indica que el oro tiene 18 quilates, la segunda marca nos indica el laboratorio oficial donde se ha hecho el análisis de su pureza y la tercera marca es la del artesano, (para ver los contrastes, hay que utilizar una pequeña lupa de 10 aumentos mínimo)

En muchos casos y con el fin de ahorrar el impuestos estatales, costes de análisis y otros costos, se venden algunas piezas sin contrastar o sólo llevando el contraste del artesano. Esto en teoría no está permitido por la ley, pero en el caso de que el comprador lo acepte por total confianza con el vendedor, debe exigirle una pequeña rebaja en el precio y no estaría mal que disponga de una "piedra de toque", para poder comprobar personalmente la calidad de la pieza que ha comprado.

La ley nacional de la mayoría de los países exige que las piezas de oro estén marcadas e indiquen los quilates y la pureza del metal. En otros países, la ley exige que una parte imparcial, en general una Entidad Certificadora, examine todas las alhajas y les brinde su aval. De acuerdo con la página web World Gold Council, la marca de la Entidad Certificadora, incluyendo los quilates o la pureza, y el símbolo del fabricante conforman el sello de contraste.

La marca de contraste muestra el grado de pureza de los metales preciosos. Mientras que las piezas de joyería tienen casi siempre una marca de contraste, los lingotes y monedas rara vez la presentan. Mediante el contraste se reconoce de qué material está hecho el objeto marcado con él. En España, Alemania, Austria y Suiza y en casi todos los países europeos la marca de contraste es una garantía de pureza.

Los sellos de contraste se han utilizado en Inglaterra y Francia como indicadores de la pureza o la calidad de los artículos hechos de metales preciosos desde el siglo XIV. La mayoría de los demás países europeos también utilizan sus propios sellos. El sello garantiza que la joya en cuestión contiene en efecto oro. Asimismo, los sellos en las alhajas antiguas le pueden brindar a un experto información acerca del país de origen y la fecha de fabricación de la pieza. Puedes consultar fuentes impresas o en línea para identificar los diferentes sellos de contraste. Sin embargo, antes de comenzar, es importante que comprendas de dónde vienen las marcas, qué significan y qué incluyen.

El término que se utiliza para designar a estos sellos de contraste en inglés, "hallmark", proviene de London's Goldsmith's Hall of the Worshipful Community of Goldsmiths, donde se crearon los sellos de contraste en Gran Bretaña. Ya en el siglo XIII, los ingleses habían introducido un sistema legal de marcación. Los sellos originales representaban solamente la pureza del metal, y con el tiempo, a medida que el sistema fue avanzando, se añadieron otros tipos de marcas.

Los sellos de contraste británicos incluyen una marca de pureza, el sello de una entidad certificadora, una letra que representa la fecha y, en general, la marca del fabricante (el orden de todos estos símbolos es arbitrario). Entre 1798 y 1975, se utilizaba una corona además del indicador de quilates (que se abreviaba "c" o "ct" por su nombre en inglés) para representar la pureza del oro. En Escocia, se utilizaba un cardo en lugar de una corona. Entre 1798 y 1854, solo las piezas de 18 y 22 quilates eran legales y susceptibles de ser marcadas con sellos de contraste. Entre 1854 y 1932, se añadió la pureza representada en miles. Sin embargo, el sello de contraste francés, que es más habitual, es el más fácil de reconocer. Se trata de la cabeza de un águila, que se utilizó desde 1838 e indica la presencia de oro de 18 quilates, de acuerdo con el sitio web Modern Silver Magazine.

Un aspecto complejo del sistema de sellos de contraste de Gran Bretaña es la utilización de letras que representan fechas para determinados ciclos de sellos en los diferentes lugares. Las letras comienzan con la "A" y continúan hasta la "Z" (aunque, en algunos casos, no aparece la letra "J" o la enumeración no continúa hasta la "Z"). El estilo de letra, la forma y el fondo son diferentes en cada ciclo. A fin de poder interpretar las letras que representan las fechas, puedes consultar una edición de bolsillo del libro "British hallmark". De acuerdo con Modern Silver, solo necesitas determinar el lugar donde fue certificado y buscar la letra en el cuadro que corresponde a esa ciudad.

Marca de contraste en oro (sello)

Sello	Quilates	Porcentaje de oro de ley
	8 quilates	33,30 %
	14 quilates	58,50 %
	18 quilates	75,00 %
	24 quilates	99,90 %

Marca de contraste en plata (sello)

Sello	Porcentaje de plata de ley
	75,00 %
	80,00 %
	83,50 %
	90,00 %
	92,50 %
	99,90 %

Objetos sin marca de contraste (sin sello)

Los objetos no marcados con un contraste puede también estar hechos de oro o plata de alta calidad. Antiguamente muchas joyas de oro no se marcaban para evitar los aranceles en la importación. 

¿CÓMO SABER SI ES ORO?

Inspección visual

Lo primero que debes hacer para comprobar si la pieza es de oro es examinarla con cuidado. Busca señas que identifiquen que es oro genuino.

1. 1
   Inspecciona la pieza y busca marcas oficiales. Un sello oficial debería indicar la pureza del oro (1-999 ó .1-.999) o los quilates (10K, 14K, 18K, 22K ó 24K). Cualquier pieza que contenga menos de 10 quilates no se considera oro genuino, pues contiene menos del 40% de oro. Si usas una lupa te será más fácil.
   • Una pieza antigua pudiera haberse desgastado y no mostrar marcas oficiales.
   • Las piezas falsas también suelen tener marcas para que parezcan auténticas. Quizá hagan falta más comprobaciones.
2. 2
   Busca señales de decoloración. Es importante comprobar si la pieza está perdiendo el color, especialmente en las zonas donde sufre más rozamiento y desgaste (Como los bordes)
   • Si el oro parece estar desgastándose y se ve otro metal por debajo, probablemente lo que tienes entre manos está simplemente bañado en oro.

La prueba de la mordedura

Seguro que has visto en alguna película cómo un buscador de oro muerde una pepita de oro para comprobar si es real. También hemos visto cómo los ganadores en las olimpiadas muerden la medalla cuando la reciben.

1. 1
   Muerde la pieza de oro.
2. 2
   Sigue mordiéndola por un poco de tiempo, quizá un par de minutos. Esto permite que tu saliva interaccione con el oro y lo ablande.
3. 3
   Examina la pieza para ver si han quedado marcas. En teoría, el oro real debería mostrar marcas de la mordedura. Cuanto más profundas sean las marcas, más puro es el oro.
   • Esta prueba no es muy recomendable, pues pudieras dañar tus dientes. Además, el plomo es aún más blando que el oro, y una pieza de plomo bañada en oro pudiera parecer oro real.

La prueba del imán

Esta prueba es sencilla, aunque no es completamente certera para determinar si la pieza es de oro puro. No se debe usar un imán pequeño como el que se coloca en la refrigeradora. Es mejor usar uno potente como el de un altavoz de una radio, un bolso de mujer o los que venden en las ferreterías.

1. 1
   Acerca el imán al objeto que quieres comprobar. El oro no es un metal magnético, así que si el imán lo atrae, o se pega fuertemente, es oro falso. De todos modos, el que no reaccione a la atracción del imán no significa que sea oro puro, pues se pueden usar otros metales no magnéticos para hacer piezas de imitación.

La prueba de densidad

Hay pocos metales que sean más densos que el oro. La densidad del oro puro de 24 quilates es aproximadamente de 19.3g/ml, lo que es mucho más que la mayoría de metales. Medir la densidad de la pieza puede ayudarte a saber si es oro o no lo es. Como regla general, cuanto más densa sea la pieza, más puro es el oro. Esta prueba no debería realizarse con anillos u otros objetos que tengan joyas engarzadas. Lee la sección Advertencias para encontrar información importante respecto a la prueba de densidad.

1. 1
   Comprueba el peso de la pieza. Si no tienes tu propia báscula de precisión, o una balanza, puedes pedir en una joyería que pesen la pieza y, normalmente, lo harán gratis.
2. 2
   Llena una probeta con agua.
   • Es muy útil que la probeta, o el recipiente transparente que uses, tenga una graduación en mililitros. Así te será más fácil hacer la medición para esta prueba.
   • No importa la cantidad de agua que uses en el recipiente, mientras pueda cubrir la pieza. El agua subirá de nivel cuando sumerjas la pieza.
   • Es muy importante averiguar el nivel exacto del agua antes y después de sumergir la pieza.
3. 3
   Sumerge la pieza en la probeta. Anota el nivel de agua, y calcula la diferencia entre el anterior y el nuevo en mililitros.
4. 4
   Usa la siguiente fórmula para calcular la densidad. Densidad= Masa / Volumen de agua desplazado. Un resultado cercano a 19 gramos/ml indica que la pieza es de oro real, o de un material con una densidad muy similar a la del oro. Aquí tienes unos ejemplos prácticos.
   • La pieza pesa 38gr y desplaza 2 mililitros de agua en la probeta. Usando la fórmula de masa (38g) / Volumen desplazado (2ml), el resultado es 19g/ml, lo cual está muy cerca de la densidad del oro.
   • Ten en cuenta que las diferentes calidades de oro tienen diferente densidad en g/ml:
     
   • 14K – 12.9 a 14.6 g/ml
   • 18K amarillo – 15.2 a 15.9 g/ml
   • 18K blanco – 14.7 a 16.9 g/ml
   • 22K – 17.7 a 17.8 g/ml

La prueba de la cerámica

Esta es una manera sencilla de comprobar si la pieza realmente es de oro. Ten en cuenta que el objeto pudiera arañarse.

1. 1
   Consigue una pieza de cerámica sin cristalizar (vitrificar). Puedes comprar una pieza cualquiera de cerámica para el suelo en una tienda de construcción.
2. 2
   Frota el objeto contra la cerámica. Una raya negra indica que la pieza es de oro falso. Si la raya es dorada, el oro es de verdad.

La prueba con Ácido Nítrico

¿Has oído la expresión “prueba ácida”? Pues viene de esta prueba, que es excelente para saber si lo que tienes entre manos es oro de verdad. De todos modos, conseguir el ácido es difícil, y hay riesgos de seguridad al hacer esto en tu casa. Por eso, deberías pensar en pedirle a un joyero cualificado que realizara esta prueba por ti.

1. 1
   Coloca el objeto de oro en un recipiente pequeño de acero inoxidable.
2. 2
   Pon un poco de ácido en el recipiente y observa si hace reacción.
   • Si la reacción resulta en un líquido verde, el objeto es de un metal básico o solamente bañando en oro.
   • Si el color resultante es blanquecino, la pieza muy probablemente es de plata bañada en oro.
   • Si no hay ninguna reacción, quiere decir que la pieza es de oro genuino.