¿Vidrio... o cristal?

Un error que todos cometemos a menudo es llamar al vidrio cristal. ¿Quién no ha oído hablar del cristal de la ventana o del espejo, los cristales de las gafas, el cristal de bohemia…?

Este error, en ocasiones, nos lleva a la conclusión de que los cristales son transparentes, lo cual no es cierto. Un cristal es, en realidad, un material sólido que tiene una estructura ordenada de sus partículas. Es decir, que las partículas, de las que está compuesto, están ordenadas en el espacio de forma tridimensional.

Un ejemplo simple de cristal es la sal, que está formada por sodio y cloro. En este caso las partículas, de las que está compuesta la sal, son los átomos de sodio y de cloro que se distribuyen en el espacio de la misma forma en la que se muestra el esquema.

Fuente: Dario Barbera

Por contra, un vidrio es un material amorfo donde sus partículas no tienen una distribución homogénea, sino que están distribuidas al azar, como en la imagen de abajo. Al no haber una distribución homogénea de las partículas, la luz puede atravesar el material, sin ser absorbida o reflejada, con mayor facilidad.

Fuente:BCCMS 

En general, aunque existen muchas excepciones, los materiales amorfos (vidrios) son transparentes y los cristalinos son opacos. Una de estas excepciones es el cuarzo, que está compuesto por silicio y oxígeno y, aunque sus átomos están distribuidos de forma ordenada y homogénea, la estructura que forman es bastante compleja, dejando espacios entre los átomos suficientemente grandes como para que la luz pase sin ser alterada. Aun así, el cuarzo cristalino, es mucho menos transparente que los vidrios que utilizamos para las ventanas, puertas o gafas. 

Otros cristales transparentes son el diamante, el rubí, la esmeralda, el zafiro o muchas piedras semipreciosas, pero todos ellos forman estructuras cristalinas complejas que permiten el paso de la luz a través de ellas en mayor o menor grado.

Fuente: http://www.eoearth.org/

En el caso de los plásticos más transparentes, como el policarbonato (PC) o el polimetilmetacrilato (PMMA), las moléculas que los componen están distribuidas al azar. Por tanto, a las lentes de plástico que se usan para las gafas también se les puede llamar vidrios.

Nota de interés: Hace unos años fue otorgado a Daniel Schetman un Nobel por su descubrimiento de los Quasicristales.

Fuente: http://lanavajadeockam.wordpress.com/