¿Cómo pasa el cerebro de tener múltiples posibilidades a experimentar una de ellas como... «quiero esto»? Podemos entenderlo en varios niveles.
1. El cerebro no «decide» primero y actúa después
La imagen intuitiva es: pienso en las opciones → las valoro → tomo una decisión → actúo. Pero el funcionamiento real es bastante más complejo.
En el cerebro se produce continuamente una competición entre tendencias: placer, miedo, curiosidad, costumbre, necesidad, recuerdos, expectativas, valores, impulsos, consecuencias futuras...
Distintos sistemas cerebrales van otorgando valor a cada posibilidad. Las estructuras relacionadas con la recompensa —entre ellas el sistema dopaminérgico— tienen un papel importante, pero no existe un único «centro del deseo».
Por ejemplo, puedes saber racionalmente:
«Esto me perjudica.»
y, simultáneamente, otro sistema cerebral estar diciendo:
«Sí, pero lo quiero.»
Ambas cosas pueden ser verdaderas al mismo tiempo.
2. ¿De dónde sale entonces el «quiero»?
En buena medida, de una predicción. El cerebro no solamente reacciona a lo que ocurre; intenta anticipar qué ocurrirá si hago determinada cosa.
Si una conducta ha producido anteriormente placer, alivio, reconocimiento, seguridad o sensación de control, el cerebro aprende la asociación: situación → conducta → resultado esperado.
Con suficiente repetición, esa secuencia puede convertirse en un hábito muy poderoso.
Y algo particularmente interesante es que, el cerebro puede perseguir algo que sabe que finalmente le hará daño porque el valor inmediato y el daño futuro no pesan necesariamente lo mismo.
Un ejemplo sencillo:
«Si hago esto ahora, me sentiré mejor durante una hora, aunque mañana probablemente me arrepienta.»
La parte del cerebro que representa el futuro puede reconocer el problema, pero el sistema motivacional puede conceder mucho más peso al beneficio inmediato.
3. ¿Por qué mantenemos deseos que nos hacen sufrir?
Porque saber que algo nos perjudica no equivale a dejar de desearlo. El aprendizaje emocional es extraordinariamente resistente.
Supongamos que alguien mantiene una relación que le hace sufrir. Puede comprender perfectamente que debería abandonarla. Sin embargo, esa relación también puede estar asociada a afecto, intimidad, recuerdos, esperanza, miedo a la soledad, sensación de pertenencia y momentos de recompensa.
El cerebro no calcula simplemente: placer − sufrimiento = decisión.
Tiene que integrar una enorme cantidad de información, y además lo hace bajo la influencia de recuerdos y expectativas. Por eso puede aparecer una contradicción aparentemente absurda:
«Sé que esto me hace daño, pero sigo queriéndolo.»
No es necesariamente falta de inteligencia ni de voluntad. Es el resultado de que conocimiento y deseo son procesos diferentes.
4. Y hay algo todavía más profundo: el cerebro puede aprender a desear
Esto es fundamental. Al principio una persona puede elegir algo deliberadamente. Después lo repite. Con la repetición, el cerebro aprende las circunstancias que preceden a esa conducta y empieza a anticipar la recompensa. Así, lo que comenzó como una decisión consciente puede convertirse progresivamente en una tendencia automática. Por eso cuesta tanto modificar determinados hábitos.
No luchamos solamente contra una decisión presente; luchamos contra una red neuronal que ha aprendido que determinada conducta tiene valor.
5. ¿Por qué entonces no cambiamos simplemente de opinión?
Porque cambiar de opinión también tiene un coste. El cerebro tiende a conservar cierta coherencia interna. Una vez que hemos invertido tiempo, emociones, esfuerzo o identidad en algo, abandonarlo puede resultar psicológicamente costoso. Intervienen fenómenos como la disonancia cognitiva y el sesgo de confirmación. Si deseo algo pero aparecen pruebas de que quizá me estoy equivocando, una posibilidad es cambiar de deseo. Pero otra, mucho más sencilla para el cerebro, es reinterpretar las pruebas:
«No es tan malo.»
«Ya cambiará.»
«En realidad merece la pena.»
«Quizá el problema sea mío.»
No necesariamente hacemos esto de manera consciente. El cerebro intenta mantener una representación del mundo que sea suficientemente coherente y funcional.
6. Pero hay una paradoja preciosa
El mismo cerebro que construye un deseo también puede observar ese deseo.
Podemos pensar:
«Quiero esto.»
y un segundo después:
«¿Por qué quiero esto?»
Esa segunda capacidad es extraordinariamente importante.
La corteza prefrontal puede representar consecuencias futuras, comparar alternativas, inhibir respuestas automáticas y modificar conductas aprendidas. Por eso no somos simplemente esclavos de nuestros deseos. Podemos desear algo y, aun así, decidir no hacerlo. Y también podemos modificar progresivamente aquello que deseamos.
En el fondo, quizá la cuestión más interesante no sea «¿por qué quiero lo que quiero?», sino:
¿hasta qué punto somos nosotros quienes elegimos nuestros deseos y hasta qué punto son nuestros deseos los que nos eligen a nosotros?
La neurociencia sugiere que gran parte de lo que llamamos «querer» surge de procesos cerebrales que no controlamos conscientemente. Pero eso no significa que la voluntad sea una ilusión sin más. Nuestra capacidad de reflexionar sobre esos procesos, aprender de las consecuencias y modificar nuestros patrones también forma parte del funcionamiento del cerebro.
Dicho de otra manera: no elegimos desde fuera de nuestro cerebro; elegimos con él. Y ese mismo cerebro puede aprender a querer de otra manera.
